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第1回 朱楼宴罢（第1页）

正月里那一场喧闹了半个多月的上元灯火，堪堪才撤下没几日，扬州府江都县这地面上，瞧着倒还是一派泼天的富贵风光。

城里城外，那条从天上来似的大运河，依旧是舳舻千里，南来北往的漕船、商船、画舫，依旧挤得跟一锅下了锅的饺子，挨挨挤挤，那密密匝匝的桅杆子立在水面上，倒映着天光水色，瞧着比城外的林子还要茂盛几分。

可这话又说回来，瞧着是花团锦簇，里头的瓤子却早换了。但凡是在这运河码头上寻活路、刨食吃的人，哪个心里头不跟明镜似的？

往年这辰光，日头刚从东山头探出个脸儿，这码头上就该是人声鼎沸，车拉马拽，好一派喧闹光景。

尤其是云家那几十艘漆着“云”字朱红大旗的福船一靠岸，那才叫真个热闹！

上百号赤着膀子的力巴，肩上搭着条浸透了汗水的布巾，嘴里头此起彼伏地唱着号子，一袋袋拿油布包得风雨不透的雪白官盐，就跟流水似的从船舱里抬将出来。

那场面，真个是龙腾虎跃，瞧着就让人心里头敞亮。

可如今，日头都升到三竿子高了，一群扛活的汉子居然稀稀拉拉地蹲在码头的一角，个个蔫头耷脑，跟那霜打的茄子一般。

只眼巴巴地瞅着河面，盼着能从哪儿钻出艘眼生的野船来，好歹挣上几文钱，给家里那张着嘴的婆娘和娃儿换一升糙米下锅。

河上倒也不是没船，可来的，都是些走了好些年岁、熟门熟路的老客。

人家的货，还没离了瓜洲，城里头的牙行便早早派了人去迎，价钱、脚夫，都说得死死的。

船一拢岸，自有那牙行说着的自家脚夫上去卸货，旁人便是挤破了头，也休想摸着那包袱的边儿。

几十号盼得眼珠子发绿的汉子，日头底下干巴巴地等了半日，也只等来几艘运些杭绸苏布、针头线脑的小乌篷。

为着抢那三五个包袱的活计，你推我一把，我搡你一下，嘴里头夹枪带棒地骂上几句，也是常有的事。

“直娘贼的牙行！真真是狗眼看人低，半点汤水也不肯漏给咱们！”一个黑炭似的壮汉，把嘴里嚼得没了味的草根狠狠啐在地上，瓮声瓮气地骂道，“这都第八日了，还没个生分些的大船靠岸。再这么下去，家里那婆娘孩子，怕是真要拿灶灰拌水当饭吃了。”

他身边一个干瘦的老力巴，正拿个破了口子的瓷碗，一下一下刮着自个儿胳膊上混着汗渍的泥垢，那泥垢积得厚了，刮下来竟能搓成个小丸。

听了王牛的骂，他长长地叹了口气，有气无力地搭腔道：“后生，你便少说两句罢。云家那棵大树都教官府给一斧子砍了，咱们这些靠着荫凉活命的蚂蚱，眼下还能蹦跶蹦跶，便是天大的福分。如今能有口稀粥喝，便算是天尊老爷开眼，积了八辈子德了。”

老力巴这话一出口，四下里便是一片唉声叹气。

这年头，肯给足工钱的主家本就不多，似云家那般待下人宽厚，平日里工钱给得足，逢年过节还有酒肉赏钱的主家，打着灯笼也难找。

如今云家一倒，他们这些人的好日子，便也跟着一并到头了。

正各自愁苦间，河面上远远地又驶来一艘乌篷船。

众人眼睛猛地一亮，脖子伸得跟那等食的鸭子似的，都往河面上瞧。

可瞧清了船头上挂的旗号，方才那点子希冀又都化作了失望，一个个又垂头丧气地蹲了回去。

那船不大，漆色陈旧，瞧着是运些不值钱的土布杂货的，船上顶多也就十来个包袱，哪里够这几十号饿狼分的。

这厢码头上人心惶惶，愁云惨淡，好似天都要塌下来一般；那厢城东头新街上最气派的一品楼里，却是另一番光景。

三楼的“观澜阁”雅间内，一桌酒席早已摆开。

松江府四鳃鲈，不用重料，只拿老鸡老鸭吊出的清汤细细地煨着，盛在汝窑的天青盘子里，连盘子都是拿滚水烫过的，热气腾腾地端上来，那鱼肉嫩得好似豆腐，入口即化，只余一线鲜甜在舌尖。

淮安府的软兜长鱼，挑那笔杆子粗细的活鳝，去了骨，用新酿的葱椒美酒连煎带塌，出锅时油光锃亮，香气扑鼻，闻着就叫人食指大动。

还有那金陵城里最出名的桂花盐水鸭，皮白肉嫩，肥而不腻，据说是拿秘制的卤子浸了三天三夜才做成的。

各色山珍海味，就跟不要钱似的，由那穿着干净短衫的伙计流水般往上端。

可席上的几位，却都有些食不知味，只拿一双筷子在盘子里有一搭没一搭地拨弄着。

坐了主位的，是个面皮白净，身子微微发福的中年汉子。

他穿着一身宝蓝色的暗花云纹湖绸襕衫，腰间松松地束着一根碧玉带，右手大拇指上，套着个水头极足的翡翠扳指。

此人姓孟，单名一个玖字，乃是山西商帮在扬州地界行走的管事，专做那拿粮食去九边换盐引，再转手卖与各路内商的营生。

云家那一千道盐引，往年倒有小一半是从他手里过的。

“钱掌柜，”孟玖端起一只填漆小酒杯，满脸堆着笑，对着下首一个须发皆白的老者说道“您老是这江都地面上的老人了，可要给小弟指条明路。如今这光景，这手里的引子，真是不知该如何处置。”

这白胡子老翁，是江都县里头排得上号的水商，名叫钱通。