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三日后，长安城头的晨雾尚未散透，城西棺材坊那间悬着御赐招牌的棺材铺便落了锁。

老板朱砂与伙计罗刹驾着一辆破败的马车，摇摇晃晃离开了长安城。

当夜，得知消息的姬琮对此评价道：“没苦硬吃。”

一旁的南枝扔了笔墨纸砚：“姬三郎，你明日自己去上朝。”

“这官是你自己要做的。”

“还不是怪你屡试不第！”

太常寺卿姬琮的府邸隔壁，那座久无人居的空宅里，夜半总飘出吵闹声。

长安城中多了一段关于鬼族的流言：风流成性的太常寺卿姬琮，年少时曾对一佳人痴心一片。怎奈佳人红颜薄命，早早香消玉殒。姬太常为给亡故的心上人招魂，竟在隔壁空宅暗设祭坛，招引容貌出众的女子入内，让枉死的佳人借她们的精气续命。

有人笃定道：“有一回，我看见姬太常与一女子在窗前抱着亲。谁知亲到一半，女子突然没了！”

另有人言：“我听姬府的侍女说，姬太常的房中，有时会走出一个男子，自称梅钱；有时又会走出一个女子，自称南枝。”

“啊……这姬太常不仅风流，还男女通吃吗？”

风流太常的空宅艳史，被书生写成话本，编成傀儡戏。

自此，无人敢过姬宅大门。

朱砂与罗刹游历的第一个地方是鄂州。

多年前的哑子庙，如今已刻上新字：妙常院。

庙还是那座庙，主持变成了妙福与妙善。

一个主外，在庙门摆摊卖素斋；一个主内，在庙中照顾孤寡之人。

两人驾马路过，寒暄几句，另买了一袋蒸饼。

妙福做的蒸饼一如往昔，罗刹咬了一口，含糊问起当初：“朱砂，你为何让舅父送他们去长安？”

朱砂靠在他肩上擦拭唢呐：“我瞧你很喜欢吃妙福做的素斋。”

儿时，她若是喜欢什么，她的四位至亲想方设法定会为她寻来。

她当时瞧罗刹依依不舍地盯着那盘蒸饼，便暗自想着：定要让他在长安日日都能吃到。

罗刹塞蒸饼的手停滞：“因为是你递给我的，所以我很喜欢。”

那时他与朱砂相处仅半年，他既看不穿她与他结契的目的，更猜不透她那份忽远忽近的心意里藏着几分真心。

他小心翼翼爱着她。

遇她不开心便赶紧闭嘴，见她笑着便暗自记挂半日。

直到那日的香积厨，离她最近的素斋分明是别的，她却起身端来蒸饼递与他。

因为他曾无意间向她透露：“妙福做的蒸饼最好吃，我特别喜欢。”

一句无心之言，她却记得清楚。

他按捺不住地想：她的心里应是有他的。

朱砂听他说完，眉梢一扬，便拿起唢呐开始吹。

远处的村落传来几声犬吠与鸡叫，此起彼伏地漫过来。

她的指尖转得更快，调子猛地拔起，直冲云霄，把鸡鸣狗吠声全盖了过去。

“朱砂。”

“嗯？”

“夜里就别吹了，我怕村民追出来打人。”

在外游历赚钱的第五年，两人到了蛇骨山。

山下有户村民死在山中，其亲眷怀疑蛇骨山中的鬼族作祟，并言之凿凿称：曾见过其中一个男鬼吃人！

罗刹据理力争：“鬼族不会吃人。”

村民怒斥他见识少：“你又不是鬼，怎知鬼不吃人？”